Mais les deux hommes s’éloignent et leur relation en pâtit: Rousseau, afin de garder son indépendance, choisit de vivre en solitaire chez Madame d’Epinay à l’Ermitage à Montmorency puis au Mont-Louis; tandis que Diderot, qui se consacre à L’Encyclopédie et accepte des compromis pour ne pas mettre en péril l’œuvre collective, considère que cette retraite est une désertion du philosophe. Ainsi Diderot termine une lettre du 10 mars 1757 adressée à Rousseau par ses mots: «Adieu le Citoyen! C’est pourtant un citoyen bien singulier qu’un ermite.» La rupture définitive a lieu l’année suivante lorsque Rousseau publie sa Lettre à d’Alembert sur les spectacles -de plus de cent pages- dans laquelle il s’oppose à l’idée, suggérée par d’Alembert d’installer un théâtre à Genève «pour adoucir les mœurs genevoises». Et donc rendre meilleurs les hommes. Rousseau présente dans son écrit les méfaits du théâtre, qui selon lui excite les passions, présente une image illusoire et est sans action morale sur le spectateur -il ne le rend pas plus vertueux. C’est non seulement avec Diderot qu’il se brouille mais aussi avec tous les philosophes. Les deux hommes, devenus ennemis, se querellent ensuite à travers leurs écrits, sans contact direct, ni épistolaire. Et ceci malgré les tentatives de réconciliation entreprises par Diderot.

I comme inégalité

Dans son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, publié en 1755, Rousseau -pour qui l’homme naît naturellement bon mais c’est la société qui le corrompt- expose sa pensée et vise les inégalités de condition. Ainsi pour le philosophe les hommes à l’origine sont égaux et bons lorsqu’ils vivent à «l’état de nature»: un homme primitif, asocial, indépendant, libre, et non soumis à une organisation politique. Mais les inégalités surviennent lorsque l’homme sort de sa condition naturelle pour entrer dans le cadre d’une existence sociale: la propriété privée institue des classes, des jalousies, des conflits. Et le progrès augmente les inégalités.

O comme Opéra

Rousseau est un passionné de musique. Autodidacte, il étudie les règles de l’harmonie dans le Traité de l’harmonie de Rameau, joue du clavecin, de la flûte. Entre 1739 et 1742, il compose des fragments d’opéras. À son retour d’Italie en 1744 -où il s’est familiarisé avec les opéras italiens- il termine un opéra-ballet, Les Muses galantes. Joué en privé chez le mécène Alexandre-Joseph Le riche de La Pouplinière, en présence de Rameau -très critique- il ne rencontre pas le succès escompté.
Mais en 1752, le roi Louis XV et la Cour sont conquis par son intermède en un acte, Le Devin du village , présenté à Fontainebleau le 18 octobre. Cet opéra, inspiré de la musique italienne, avec une mélodie simple, met en scène les amours de Colin et Colette, un couple de bergers.

P comme Panthéon

Gravure figurant les cendres de Jean-Jacques Rousseau portées au Panthéon à Paris en 1794.
En 1778 à sa mort, Rousseau est inhumé dans l’île des Peupliers à Ermenonville. Mais en 1794 la Convention fait transférer au Panthéon les restes du philosophe, qui influença les révolutionnaires -sa pensée se retrouve notamment dans la Déclaration des Droits de l’Homme et des Citoyens. Un cortège est organisé du 9 au 11 octobre 1794, escorté par la foule: il fait étape à Montmorency, à l’Ermitage avant de rejoindre Paris. Sa panthéonisation est une grande fête nationale pendant plusieurs jours. Son corps est exposé au Jardin des Tuileries avant d’entrer dans la crypte du Panthéon, face à Voltaire.

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V comme Voltaire

Voltaire et Rousseau, qui ont des conceptions philosophiques opposées, s’affrontent pendant vingt ans. Leurs querelles et inimités sont telles qu’en 1764 Voltaire fait paraître à Genève un violent pamphlet anonyme, intitulé Sentiment des citoyens. Il y appelle à la condamnation à mort de son ennemi, et révèle notamment que Rousseau a abandonné ses enfants à l’assistance publique. Rousseau contre-attaque en le faisant publier, annoté de commentaires.

W comme Warens

C’est auprès de Françoise-Louise Éléonore de Warens que Jean-Jacques Rousseau passe une dizaine d’années. En 1728, cette belle femme de 29 ans accueille le jeune homme, alors âgé de seize ans, qui fuit un graveur genevois sévère, chez qui il est apprenti. Elle le prend sous sa protection, lui fait découvrir la botanique, la littérature… Orphelin de mère, Rousseau l’appelle «Maman», mais sa tutrice devient aussi un temps sa maîtresse. Ils vivent d’abord à Annecy puis à Chambéry, et surtout aux Charmettes, une maison de campagne, près de la ville.
La maison les Charmettes, près de Chambéry (Savoie), où vécu Rousseau de 1736 à 1742. Gravure.
Dans ces Confessions Rousseau évoque cette période comme une «époque chérie»: «Ici commence le court bonheur de ma vie; ici viennent les paisibles, mais rapides moments qui m’ont donné le droit de dire que j’ai vécu. Moments précieux et si regrettés![…] Je me levais avec le soleil, et j’étais heureux; je me promenais, et j’étais heureux; je voyais maman, et j’étais heureux; je la quittais, et j’étais heureux; je parcourais les bois, les coteaux, j’errais dans les vallons, je lisais, j’étais oisif; je travaillais au jardin, je cueillais les fruits, j’aidais au ménage, et le bonheur me suivait partout: il n’était dans aucune chose assignable, il était tout en moi-même, il ne pouvait me quitter un seul instant.»