Rousseau est fils d’un horloger, orphelin de mère, citoyen de Genève né en 1712. Il découvrit sur les étagères de son père des livres de droit comme ceux de Grotius, un des principaux jusnaturalistes du XVIe siècle à l’origine d’une pensée du droit international, selon ce que déclare Rousseau lui-même dans la dédicace du Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (ROUSSEAU 1959-95, III, 118). C’est d’ailleurs un point que souligne aussi l’abbé de Saint-Pierre dans sa La vie et les ouvrages de Jean-Jacques Rousseau (SAINT-PIERRE 1907, 40-41).

Fils d’un citoyen, Rousseau a pu être très tôt sensibilisé à la vertu civique, au droit public, au droit international et de manière générale à la question de la justice.