Parmi les fondateurs des Lumières, plusieurs péchaient par un optimisme excessif.

L’un de leurs importants précurseurs, le poète anglais Milton, regrettait que l’humanité, se pliant aux diktats de la tradition, restât délibérément dans l’enfance, tel un écolier qui n’ose pas avancer sans les instructions de son maître. Il formulait l’espoir que, grâce au libre exercice de la raison, elle accéderait enfin à l’âge adulte.

Certains partisans des Lumières, tel Turgot, ont traduit cet espoir en une théorie quasi mécanique du progrès, non seulement celui des connaissances ou de la technique, mais aussi de l’esprit et des mœurs.

D’autres, Voltaire et d’Alembert, Lessing et Condorcet, ont été plus circonspects, mais ils n’ont pas moins cru que, grâce aux Lumières, l’humanité pourrait accéder à sa majorité, conséquence inévitable de la diffusion du savoir et de la culture.