A gauche, Jean Jacques Rousseau (1712-1778) philosophe et écrivain francophone. À droite, vue sur le Panthéon à Paris où il est entré en 1794.

Jean-Jacques Rousseau naquit à Genève, le 28 juin 1712. Sa mère mourut peu après lui avoir donné le jour et lui-même eut une enfance chétive ; il ne fut sauvé que grâce au dévouement de sa tante, tante Suzon, qui arriva, à force de soins, à lui conserver la vie. Son père, Isaac Rousseau, était horloger, mais son caractère fantasque, aventureux, semble s’accorder assez mal avec cette paisible profession. Il avait commencé par faire une fugue à Constantinople, où il avait passé six ans comme horloger du sérail, puis il était revenu tout de même à Genève.

Il sembla alors vouloir se consacrer à l’éducation de ses deux fils, mais cette éducation fut plutôt fantaisiste ; elle consistait à lire pendant des nuits entières, en compagnie de Jean-Jacques, alors âgé de dix ans, les livres que la maman avait laissés, en mourant, dans la bibliothèque. Quels étaient ces livres qui durent avoir sur la jeune imagination de Jean-Jacques une si profonde influence ? C’étaient les romans de chevalerie, l’Astrée, les fadaises de Scudéry, mais aussi Plutarque, Fontenelle et Molière.

Jean-Jacques Rousseau quitte Genève en 1728. Lithographie de Jules Courvoisier (1884-1936), éditée pour le bicentenaire de la naissance de Rousseau en 1912

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