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Passion pour l’antique, quête de savoirs millénaires… Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Rome s’impose comme un laboratoire pour l’Europe artistique et scientifique.
Il faut corriger une idée reçue. Rome au XVIIIe siècle n’est pas cet antre du fanatisme et de l’ignorance décrit par le chevalier de Jaucourt dans l’Encyclopédie ou par Voltaire dans son Épître aux Romains. Que l’on se souvienne plutôt de Goethe lorsque, au soir du 3 décembre 1786, un mois après avoir franchi les portes de la Ville éternelle, il confie dans les pages de son journal de voyage : « A cet endroit se rattache toute l’histoire du monde, et je date une seconde naissance, une vraie régénération du jour où j’ai foulé le sol de Rome. » Ce choc culturel aussi brutalement mis à nu n’est pas l’expression isolée d’un génie littéraire. Pour toute une génération d’Européens nés dans la première moitié du XVIIIe siècle, le voyage à Rome et la découverte de son passé antique s’imposent comme une expérience essentielle qui confine à la quête initiatique.
