C’est en lisière de la forêt que Rousseau vint se retirer. L’Ermitage, le jardin et la demeure, dont l’intérieur a été reconstitué, est devenu un musée.

« Je comptais bien que la forêt de Montmorency, qui était presque à ma porte, serait désormais mon cabinet de travail », écrivit Jean-Jacques Rousseau dans Les Confessions. On devine déjà la cime des arbres, dans le train qui nous dépose à Saint-Leu-la-Forêt. Pour rejoindre le plus grand massif forestier du Val-d’Oise (2 000 hectares de vallons essentiellement composés de châtaigniers), il suffit de lever la tête et d’emprunter un chemin balisé au départ de l’église.

Quelques kilomètres de la Châtaigneraie nous séparent encore du musée Jean-Jacques Rousseau de Montmorency. Lassé des vanités et de la course à la gloire, refusant même une invitation de Louis XV, le philosophe s’installa en lisière de forêt dans l’Ermitage — dont il ne reste plus rien — de madame d’Epinay. Après une brouille avec celle-ci, il loua la petite maison aujourd’hui en plein centre de la commune. Il faut s’imaginer entrer ici comme dans un tableau de Jean Siméon Chardin : s’il ne reste rien du mobilier ayant appartenu à Rousseau, la liste qu’il en dressa permit aux conservateurs de reconstituer un intérieur fidèle à l’atmosphère de l’époque. Trois pièces toutes simples, avec à l’étage la chambre de Rousseau, dont la circulation autour d’une alcôve distille un charme très moderne.

Dans le jardin, l’allée de tilleuls, quelques marches et le « donjon », un cabinet de travail, jouxtent l’ancienne maison des Commères, le sobriquet dont se servait le philosophe pour désigner ses anciens voisins, qu’il accusa du vol du manuscrit d’Emile ou De l’éducation. En 1762, le Parlement de Paris condamne l’ouvrage à être brûlé et son auteur, emprisonné, Jean-Jacques n’a que le temps de s’enfuir. La demeure abrite la Bibliothèque d’études rousseauistes disposant de 30 000 documents imprimés et quelques trésors. Dont l’un des trois portraits de l’écrivain par Quentin de La Tour. 

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